La pellagre dans les Landes : misère, médecins, Chambrelent et assainissement — Peyresblanques (1985)

Le document et sa méthode : écrire l'histoire avec les médecins du pays

Peyresblanques présente une communication d'histoire de la médecine, publiée quarante à cent cinquante ans après les principaux témoignages qu'il rassemble. Son procédé consiste à citer les rapports et souvenirs de praticiens de La Teste, Linxe, Sanguinet, Biscarrosse, Mugron, Saint-Sever, Dax, Captieux et bien d'autres localités. Il renvoie à des thèses médicales soutenues en 1878, 1879 ou 1907, et notamment à celle de F. Le Flers, dont une carte est reproduite en page 82.

Cette méthode possède une force particulière : elle restitue des observations proches du terrain, dont certaines sont incompatibles avec les explications générales les plus commodes. Elle a aussi des limites. Beaucoup de renseignements sont rapportés à travers une seconde main, sans publication dans l'article des registres de malades, de la méthode d'échantillonnage ou d'une série annuelle homogène. Quand un médecin dit ne plus avoir vu de pellagre, ce n'est pas exactement la même chose qu'une mesure de son incidence dans une population définie. Quand les auteurs du XIXe siècle emploient les mots « fièvres », « misère » ou « insalubrité », il faut identifier l'affection et le sens qu'ils donnent à ces termes. Le récit de Peyresblanques conserve donc des données précieuses, mais ne remplace pas les archives originales ni une enquête comparative.

2. Les symptômes : bien autre chose qu'une fièvre des marais

Peyresblanques reprend une description attribuée à Henri Gintrac. La pellagre associe une atteinte cutanée des zones exposées à la lumière, des troubles digestifs persistants et des manifestations nerveuses parfois sévères. Les symptômes peuvent revenir au printemps avant de devenir chroniques. Les médecins signalent des états de faiblesse, des troubles mentaux, des paralysies et des décès (p. 78). L'article rappelle aussi les rapports difficiles entre souffrance psychique, suicides et diagnostics rétrospectifs, ainsi que des attestations permettant des obsèques religieuses (p. 80–81, 88–89).

La pellagre n'est pas le paludisme. Celui-ci est une infection parasitaire transmise par des moustiques anophèles ; la pellagre est une maladie de carence en niacine (vitamine B3, historiquement dite « vitamine PP ») ou en éléments nécessaires à son métabolisme. Cette distinction ne résulte pas d'un raffinement de vocabulaire. Elle interdit d'attribuer indistinctement les deux maladies à l'eau des marais et de confondre leurs mécanismes de disparition.

L'article, en 1985, identifie clairement la dimension vitaminique et insiste sur le caractère multifactoriel des déficiences dans les régimes très pauvres. Il rapporte que les médecins du XIXe siècle avaient déjà débattu de l'effet du maïs, du millet et de la misère sur le déclenchement de l'affection (p. 78–79).

4. Une géographie de témoignages, de La Teste à Lacanau

Le dossier médical traverse les Landes et la Gironde. Peyresblanques reproduit des estimations et des souvenirs de Hameau, Marchant et Bieyris : Hameau rapporte 73 malades rencontrés ; d'autres correspondants évoquent plus d'une centaine de cas autour de Linxe et de nombreux villages atteints. Ces chiffres représentent des observations et déclarations de praticiens, non une statistique exhaustive de la population landaise (p. 79–80).

Les lieux cités dessinent un espace beaucoup plus vaste que la lande intérieure. La Teste, Audenge et le littoral du bassin d'Arcachon voisinent avec Sanguinet, Biscarrosse, Captieux, Villandraut, Lesperon, Linxe, Mugron, Dax et Saint-Sever. Le diagnostic apparaît également dans les discussions autour des communes de la lande girondine. Cette dispersion interdit de réduire la pellagre à une seule sorte de paysage, à une eau particulière ou à une seule activité de travail.

Lacanau mérite une attention spécifique. En rapportant l'enquête de Le Flers (1907), Peyresblanques mentionne cinq médecins de la lande girondine ayant connu la pellagre, dont Bézian, à Lacanau. Il cite aussi cette définition du praticien : « La pellagre est une maladie de misère ou, pour mieux dire, de miséreux » (p. 81). L'intérêt du passage ne réside pas dans un chiffre local que le document ne fournit pas : Bézian atteste l'expérience médicale de la maladie à Lacanau et en propose une explication sociale explicite. Ce témoignage constitue une piste prioritaire pour retrouver la correspondance et les questionnaires originaux de Le Flers.

Il importe de respecter le sens de l'enquête. La présence de Bézian parmi les médecins « ayant connu » des pellagreux n'établit pas la situation exacte de Lacanau en 1907. Elle ne précise ni le nombre de malades, ni leurs noms, ni leur domicile, ni les dates de diagnostic. Une recherche dans les actes et archives médicales sera nécessaire pour resserrer ce point.

6. Les maisons, l'alimentation et les mots de la vie quotidienne

Les pages 83 et 84 constituent l'une des grandes richesses ethnographiques du document. Le docteur Dusson décrit une maison rurale ancienne, avec son espace d'herbe et de chênes, le pradeou, distinct du prat, son lieu de macération de la litière végétale, le soustrey, l'auvent appelé emban, et la pièce commune ou dehenn. Il évoque les sols en terre, l'obscurité, la fumée du foyer, la promiscuité des couchages et la difficulté d'isoler un malade. Cette description, très péjorative et marquée par la perspective hygiéniste de son temps, ne doit pas être transformée en portrait uniforme de toutes les maisons landaises.

L'alimentation ancienne, telle qu'elle est décrite par Dusson, repose largement sur la cruchade de maïs, les miques, les sardines salées, de modestes préparations de viande et des boissons pauvres comme le sourbat. Le texte décrit des gestes culinaires précis, notamment la cuisson du grain après la fournée du pain, et attribue à certains procédés un possible effet sanitaire qu'il faudrait discuter à la lumière des connaissances nutritionnelles actuelles (p. 84).

La description est très importante pour l'histoire sociale. À partir d'un inventaire matériel — alimentation, eau, luminosité, séparation des pièces, literie — on peut reconstituer les conditions concrètes de l'existence. Mais, là encore, le discours du médecin comprend un jugement sur les habitants et sur leur supposé manque d'hygiène. Il faut examiner ce qui relève du défaut de ressources, de la construction adaptée à des usages anciens et du regard normatif porté sur la pauvreté.

8. Chambrelent : une technique de drainage transformée en grand récit de progrès

Dans la section intitulée « La disparition : maladie sociale », Peyresblanques décrit les transformations des Landes en citant Jules Chambrelent. La technique repose sur l'ouverture de fossés peu profonds, aménagés selon les faibles pentes d'un terrain sableux perméable pour permettre l'écoulement de l'eau ; le texte reproduit une explication détaillée des profondeurs, de la pente et de la disposition des travaux (p. 86).

L'auteur date de 1849 l'application de cette méthode à Saint-Alban, cite la plantation de pins et de chênes, puis rattache sa diffusion à la loi de 1857 concernant les landes communales. Il évoque un changement à grande échelle, évalué à 650 000 hectares ; cette valeur est une donnée qu'il rapporte et qu'il faut distinguer d'une mesure locale ou d'un cadastre intégralement vérifié dans l'article (p. 77, 86, 88).

Une distinction technique est fondamentale : dans la description de Chambrelent que rapporte Peyresblanques, c'est le fossé qui évacue l'eau avant que le sol soit planté. Les plantations accompagnent le drainage et permettent une mise en valeur sylvicole ; elles ne constituent pas la preuve que les racines des pins, à elles seules, asséchaient les marais. Cette lecture est indispensable à notre dossier sur l'« action asséchante du pin ».

Le récit passe ensuite aux routes, au chemin de fer, aux débouchés industriels et à la circulation de la résine. Peyresblanques relie ces transformations à une amélioration du sort des habitants. Il ajoute la diffusion des puits filtrés, auxquels il attribue un effet favorable sur l'hygiène de l'eau (p. 87). On voit ainsi se constituer, autour du mot « assainissement », un ensemble de phénomènes différents : drainage des terrains, qualité de l'eau domestique, revenus agricoles, ouverture des marchés et transformation des conditions d'habitation.

10. Les chiffres : ce qu'ils mesurent et ce qu'ils ne mesurent pas

Le mémoire juxtapose des données de nature très différente. Les 650 000 hectares constituent une estimation globale de la transformation territoriale, rapportée à Papy et à la tradition d'histoire de l'aménagement (p. 88). Les récits de Hameau et Bieyris mentionnent des malades vus dans des communes particulières (p. 79). L'enquête de Le Flers est une compilation de réponses de médecins, non un recensement exhaustif (p. 80–81). Les statistiques de l'asile de Pau rapportent 26 pellagreux de 1875 à 1905, dont une partie seulement relève du département des Landes, et quelques admissions qui pourraient éclairer les formes graves et neurologiques de la maladie (p. 81).

Peyresblanques cite encore une chute, de 16 % à moins de 1 %, des réformes de conscrits pour scrofule entre une période antérieure et 1882, ainsi qu'une progression de l'espérance ou durée de vie moyenne annoncée pour certaines périodes du XIXe siècle (p. 88). Ces chiffres ne mesurent pas directement la disparition de la pellagre : la scrofule désigne un autre ensemble pathologique. Leur présence dans le récit illustre l'argument général d'un progrès sanitaire, mais ne constitue pas une preuve spécifique du lien entre drainage et pellagre. Leur définition, leur dénominateur et leur méthode de calcul doivent être vérifiés dans les sources statistiques originales.

Les chiffres liés aux revenus des résines ne sont pas davantage des mesures épidémiologiques précises. Ils servent néanmoins d'indicateurs historiques précieux pour rechercher des séries économiques, des prix, des salaires et des cas médicaux comparables.

12. Lacanau, les étangs médocains et le canal : ce que ce texte permet de dire

Ce texte est d'une valeur certaine pour Lacanau, mais il ne décrit pas directement les opérations du canal des Étangs, les concessions de Clerc et Tessier, ni les transactions foncières des lettes. Le nom de Lacanau apparaît par l'intermédiaire du docteur Bézian dans le bilan médical rétrospectif (p. 81). Aucune série chiffrée propre à la commune ne permet d'attribuer le recul de la pellagre à une étape particulière du drainage des étangs médocains.

Pour construire notre histoire locale, la bonne méthode est de confronter des chronologies indépendantes. La première est médicale : dates de constatation des cas, pratiques thérapeutiques, alimentation et conditions de vie. La seconde est hydraulique : études, tracés, décrets, travaux et effets sur les niveaux d'eau. La troisième est foncière : usages collectifs, litiges, ventes, concessions et plus-values. La quatrième est économique : prix du pin et de la résine, salaires, cultures, circulation et approvisionnement alimentaire. C'est seulement après cette confrontation que nous pourrons juger quels rapports sont documentés, plausibles ou infondés.

Dans ce cadre, les travaux déjà réunis sur Joseph Bert, les notices officielles de Melbourne (1880), Maître Pierre d'Edmond About, et l'étude de Chantal Beauchamp sur le paludisme permettent des comparaisons fécondes. Il convient de ne pas attribuer à Peyresblanques les thèses propres à ces autres ouvrages.

14. Chronologie raisonnée

Au XVIIIe siècle, les médecins italiens et espagnols décrivent des maladies reconnues rétrospectivement comme relevant de la pellagre ; la référence espagnole au « mal de la rosa » appartient à cette histoire européenne (p. 78). Dès 1818, Hameau observe autour de La Teste des symptômes qu'il rattache ensuite à la maladie. En 1829, il présente officiellement ses observations devant une société médicale bordelaise (p. 77).

Dans les décennies 1830–1860, les médecins de différents cantons recueillent des cas, approfondissent le diagnostic et commencent des enquêtes territoriales. Le drainage de Saint-Alban est situé en 1849 dans le récit de Chambrelent ; la loi de 1857 impose l'assainissement et la mise en valeur des landes communales dans les deux départements (p. 86). La longue phase de transformation forestière et économique s'étend ensuite sur plusieurs décennies. En 1878–1879 paraissent plusieurs thèses importantes sur la pellagre régionale ; en 1907, Le Flers recueille des témoignages des praticiens sur sa raréfaction (p. 79–81, 89–90). En 1985, Peyresblanques reprend ces pièces pour écrire leur histoire rétrospective.

16. FAQ — Questions historiques pour prolonger la lecture

La pellagre était-elle propre aux Landes ?

Non. Peyresblanques retrace son identification ancienne en Espagne et en Italie avant les grandes enquêtes françaises (p. 78). Le fait qu'elle ait reçu des noms régionaux ne prouve pas son exclusivité géographique.

La pellagre est-elle une forme de paludisme ?

Non. Les deux maladies diffèrent radicalement par leurs causes. La pellagre est carentielle ; le paludisme est une infection parasitaire transmise par des moustiques. Les associer dans une histoire des « fièvres » peut renseigner sur le langage ancien, mais non justifier une causalité commune.

Si le maïs était encore consommé après la disparition de la pellagre, que peut-on conclure ?

On peut conclure que la présence du maïs dans l'alimentation ne suffit pas à expliquer la maladie. Les observations de Degos et Sarran, reproduites dans le texte, soulignent l'importance du niveau de vie et de la diversité du régime (p. 85, 87). Elles n'éliminent pas l'explication par une carence liée à des régimes très particuliers.

Les pins ont-ils guéri les habitants ?

L'article ne fournit aucune démonstration selon laquelle le pin, par sa seule présence, préviendrait ou traiterait une carence en vitamine B3. Il décrit une transformation économique et matérielle plus vaste, intégrant drainage, plantations, routes, voies ferrées et puits filtrés (p. 86–88).

Quel lien existe-t-il entre le prix de la résine et la santé ?

Un médecin indique que la pellagre diminuerait en période de meilleure rémunération et augmenterait quand les prix sont moins favorables (p. 85). Cette observation soutient l'intérêt d'étudier les revenus et les rations alimentaires ; elle appelle vérification statistique plutôt qu'une généralisation automatique.

Que sait-on précisément de Lacanau ?

Le témoignage du docteur Bézian, cité à propos de l'enquête de 1907, atteste qu'un médecin de Lacanau a connu la pellagre et la définit comme une maladie de miséreux (p. 81). Le document ne livre pas une statistique communale ni un lien direct avec l'ouverture du canal des Étangs.

Le drainage n'a-t-il donc eu aucun effet sanitaire ?

Cette conclusion serait aussi hâtive que son contraire. Les travaux peuvent agir sur les eaux, certaines nuisances et l'organisation économique ; ils ne guérissent pas directement une carence alimentaire. Il faut établir la nature des effets, leurs intermédiaires et leur chronologie avec des sources adaptées.

Le changement de propriété des communaux est-il étudié ici ?

Peyresblanques évoque la loi de 1857, mais ne reconstitue ni les actes de vente, ni les droits d'usage, ni les bénéficiaires fonciers. Ces questions doivent être étudiées avec les archives communales et les textes économiques. On ne peut pas déduire une privatisation précise d'un article médical.

Pourquoi l'auteur défend-il autant Chambrelent ?

Il adopte une interprétation rétrospective dans laquelle la modernisation du territoire est associée à un progrès sanitaire et social. Son hommage est une donnée d'histoire des représentations et de la mémoire des aménageurs, qui doit être examinée en même temps que ses observations médicales (p. 86–88).

Peut-on décrire les conditions de vie sans répéter le mépris hygiéniste pour les habitants ?

Oui, en distinguant les descriptions concrètes de l'habitat, de l'alimentation et du travail des appréciations morales ou culturalistes des médecins. Les témoignages disent beaucoup sur la pauvreté, sans permettre de qualifier uniformément toute une population.

Les statistiques de conscription prouvent-elles la disparition de la pellagre ?

Non. Les nombres cités pour la scrofule relèvent d'une maladie distincte. Ils témoignent d'un discours général sur l'amélioration sanitaire, non d'une série épidémiologique spécifique à la pellagre (p. 88).

Quel document consulter ensuite pour retrouver les cas originaux ?

La thèse de Le Flers de 1907 est prioritaire pour les questionnaires et témoignages des médecins de la Gironde et des Landes, en particulier Bézian à Lacanau. Les rapports de Hameau, Jolly, Marchant, Gintrac et Desmaisons permettront ensuite d'explorer les lieux, les diagnostics et les conditions sociales.

18. Sources, références et tableau bibliographique final

Documents primaires cités par l'auteur à poursuivre

La bibliographie de l'article (p. 89–90) mentionne notamment Hameau sur la pellagre dans les Landes, les rapports de Jolly, les Documents pour servir à l'étude de la pellagre des Landes de Marchant, les travaux de Gintrac, Desmaisons, les thèses de Bonnan (1878) et Cazaban (1878), et surtout F. Le Flers, La pellagre des Landes, Bordeaux, 1907. Peyresblanques renvoie également à Chambrelent, Assainissement des Landes de Gascogne (1862), puis à Des résultats hygiéniques et sociaux de l'assainissement des Landes de Gascogne (1905), ainsi qu'à des ouvrages de Louis Papy, Serge Lerat et Pierre Tolgouat.

Ces références forment la prochaine étape de notre bibliothèque « Fièvres, malaria et pellagre ». Pour chacune, il faudra retrouver le texte intégral, la date exacte, le lieu de conservation et les passages originaux, sans tenir pour acquis les raccourcis bibliographiques ou les jugements historiographiques de 1985.